如皋的寿星众多，这是如皋成为中国六大长寿县市之一的重要原因，而如皋历史上的寿星更是大有人在，笔者前不久无意间翻阅了《如皋县志》，了解到《如皋县志》将历年来的长寿之人辟了专目进行了记载，其中，《如皋县志·嘉庆志》还记载了如皋有两位寿星参加朝隆年间的“千叟宴”一段史实，为此，现将有关“千叟宴”及如皋寿星赴会的盛况略加介绍以饷读者。

    “千叟宴”是清朝皇帝为庆贺寿辰而举行的盛大的庆祝活动，届时，各省官员、士绅、老人进京赴会祝寿，这项活动在当时被称为“千叟宴”。关于“千叟宴”，史料记载，有清一代，康熙、乾隆两帝共举行过6次，其目的一方面是为了宏扬敬老和优待老人的政策，另一方面也表明：“国家重熙累洽，景运昌明”，这6次“千叟宴”中，康熙帝主持了4次，乾隆帝主持了2次。而犹以嘉庆元年正月初四由太上皇乾隆帝主持的8000老人的“千叟宴”最为盛旷空前，旷古未有。乾隆帝于六十年十月二十六日决定于翌年正月春节举行将帝位向儿子  琰授受大典并在此期间举行“千叟宴”。此后，在十月二十八日、十一月二十二日、十二月十六日先后3次谕令中说明举行“千叟宴”的原因及入宴年龄要求等。根据谕令要求：全国“六十岁经以上者俱令预宴……七十岁以上者准其入宴”。谕令发出后，各省官员迅速原原本本层层照转通知下去。于是，全国60岁以上的老人，凡是身体条件和经济条件可以且老人愿意、家中支持老人进京预宴的，在地方官府的组织下纷纷进京。因此，如皋寿星吴际昌（时年81岁）、施景禹就此成为这8000名进京老人中的成员。《如皋县志·嘉庆志》记载：“吴际昌，字韦亭，年八十一岁，遇纯皇帝千叟宴，以八品冠带匍匐丹墀，蒙恩赐鸠杖，银牌，千载旷典也……”。而施景禹也“恭逢旷典，得觐天颜，蒙恩赐鸠杖、银牌、绢帛、真异数也……”。这两位老人不仅进京赴会，而且被准其入席，皇帝接见，这在当时是多么荣耀的事情！

    “千叟宴”于正月初四在宁寿宫举行，参加宴会的有皇室的亲王，王子，蒙古、四部的王、王子、公，皇室的女婿、大臣、官员年龄在60岁以上及兵民年龄70岁以上3000人。如皋进京的两位老人，根据谕令的内容和《如皋县志》的记载来判断，他们正是这3000人中的成员。另外，还有5000名60—70岁的老人因宁寿宫无法容纳未能入席，但均一一分发给食品并与入席者的3000人一样，被各赏给诗章、如意寿杖、银章等物以纪念。这次由乾隆帝主持的8000人“千叟宴”，实为空前独有的大盛会。“千叟宴”之所以确定在嘉庆元年正月过之时举行，一是因为距上次“千叟宴”迄今已经10年，乾隆帝也已为帝60年，尤为“旷古未有”，举行“千叟宴”，表明“国家重熙累洽，景运昌明”，高寿老人之众且共聚京城，实为史册所罕见。二是因为乾隆帝在授受帝位大典期间举行“千叟宴”还包含着效法皇祖康熙皇帝，昭示自己在位60年期间“夙夜孜孜，勤求治理”。

    康乾二帝举行“千叟宴”以尊敬老人、优待老人，客观上对提高、巩固清王朝在广大群众中的威信，起到了很大的积极作用。虽然在当时交通、物质条件较差的情况下，将全国老人召集到京城，举行“千叟宴”并非是尊敬与优待老人的上策，但时至今日，特别是现在我国正逐步进入老龄化社会之际，尊敬与优待老人仍然不失其现实意义，因此，我们更应大力提倡和宏扬尊敬老人、优待老人的社会风气。